Hernia cervical: síntomas, causas y evaluación

La columna cervical tiene siete vértebras que sostienen la cabeza y permiten girar, inclinar y flexionar el cuello. Entre ellas hay discos intervertebrales: un anillo fibroso por fuera y un núcleo más blando por dentro. Cuando parte de ese material se desplaza hacia atrás o hacia un lado, puede acercarse a una raíz nerviosa o al canal donde pasa la médula espinal.

Si el disco irrita una raíz nerviosa, el dolor puede bajar hacia el hombro, el brazo o la mano. A eso se le llama radiculopatía cervical. Los niveles que se afectan con más frecuencia son los de la parte baja del cuello, entre la quinta y la séptima vértebra.

No todas las hernias dan síntomas. Es común encontrar cambios discales en una resonancia de personas que no tienen dolor, por eso el estudio de imagen se interpreta junto con la historia y la exploración, no por sí solo.

Suele ser una combinación de factores más que una sola causa:

• Desgaste del disco con la edad: con los años los discos pierden agua y elasticidad, y el anillo se vuelve más vulnerable. Es más frecuente a partir de la mediana edad.
• Posturas sostenidas y esfuerzo repetido: muchas horas con el cuello flexionado frente a la computadora o el celular, o trabajos que cargan peso sobre hombros y cuello, aumentan la carga sobre los discos.
• Lesiones: un golpe, una caída o un accidente de auto pueden desencadenar o agravar una hernia.
• Otros factores: el tabaquismo se asocia a mayor desgaste discal, y haber tenido problemas de columna antes puede aumentar el riesgo.

• Dolor en el cuello que puede irradiarse al hombro, la escápula o el brazo.
• Rigidez y dificultad para girar o inclinar la cabeza.
• Hormigueo o adormecimiento en brazo, mano o dedos.
• Debilidad para sujetar objetos o levantar el brazo.
• Dolor que aumenta con ciertas posturas del cuello o al mantener la misma posición mucho tiempo.

Los síntomas no siempre son intensos al principio. Algunas personas solo notan molestia al girar el cuello o después de horas en la misma postura. Aun así, si hay hormigueo o pérdida de fuerza, conviene revisarlo en lugar de esperar a que avance.

En la evaluación se revisan tus síntomas, cuándo empezaron y qué los empeora o alivia. La exploración incluye movilidad del cuello, fuerza, reflejos y sensibilidad en brazos y manos para ubicar qué raíz nerviosa podría estar involucrada. Si traes resonancia, tomografía o radiografías, se leen en consulta; si no, se valora si hace falta pedirlas.

En muchos casos los síntomas de una hernia cervical disminuyen con el paso de semanas o meses. El manejo conservador busca acompañar ese proceso y mejorar la función; según la exploración, el plan puede incluir:

• Tracción cervical computarizada en mesa, cuando está indicada.
• Fisioterapia y ejercicio terapéutico para movilidad y control de los músculos del cuello y la espalda alta.
• Técnicas manuales elegidas con cautela; cuando hay síntomas en el brazo, el criterio es más conservador.
• Indicaciones de postura, pausas y ergonomía para el trabajo y el uso de pantallas.

El manejo conservador es una opción que se evalúa caso por caso; no sustituye una indicación quirúrgica. Si la debilidad avanza, los síntomas no mejoran como se espera o aparecen datos de compresión de la médula, se recomienda valoración con un especialista médico, como un ortopedista o neurocirujano.

• Dolor o rigidez en el cuello que limita trabajo, sueño o actividades cotidianas.
• Dolor, hormigueo o adormecimiento que baja al brazo o la mano.
• Episodios que no mejoran con reposo breve y cuidado en casa.
• Estudios de imagen recientes que quieras revisar en consulta.

Busca atención de urgencias si notas torpeza progresiva en las manos (por ejemplo, para abotonarte o escribir), inestabilidad al caminar o debilidad que avanza en brazos o piernas, sobre todo si alguno de estos síntomas se acompaña de fiebre. Busca atención médica pronto si el dolor de cuello viene con fiebre, pérdida de peso sin explicación, antecedente de cáncer o dolor intenso que no cede en reposo ni de noche.

No agendes aquí si hay pérdida de control de esfínteres, entumecimiento en zona genital o anal, debilidad que avanza en las piernas, o dolor después de un golpe fuerte. Eso es urgencias.